Económica

Douglass North y el surgimiento de la Nueva Economía Institucional

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El pasado 23 de Noviembre, el Nobel de Economía 1993, Douglass North falleció a los 95 años de edad. Sin embargo, ha dejado un legado indudable dentro de la economía: el rol de las instituciones.

Nacido en Cambridge el 05 de noviembre de 1920, Douglass Cecil North fue un economista he historiador estadounidense pionero junto con Robert Fogel -con quien ganó el Nobel de Economía- en el uso de métodos cuantitativos aplicados a la investigación de la historia y economía, rama conocida como Cliometría.

Durante la década de los 50, North se hizo bastante crítico de las teorías de crecimiento , particularmente las que abordaban temas regionales; debido a su discrepancia con el enfoque. Argumentaba que las diferencias de crecimiento podrían disminuir, en gran medida, a partir de la «reducción de costos de transporte y por la tendencia a disminuir de los ingresos por la movilidad de factores de largo plazo» (North, 1977). De la misma manera, mencionaba que había un sesgo en cuanto a establecer como determinantes del crecimiento a otros factores que no sean agrícolas, demostrando lo contrario en «Agriculture in Regional Ecónomic Growth» (1959).

Hasta entonces, North marcaba su inclinación hacia la economía neoclásica. En su libro «The Economic Growth of the United States, 1790-1860» (1966) marca las diferencias que tiene su perspectiva respecto de la economía institucional clásica y la fuerte crítica que tiene frente a la falta de importancia que se le dio a los procesos de crecimiento económico. Posteriormente, en “Sources of Productivity Change in Ocean Shipping, 1600-1850” (1968), utilizando la economía neoclásica y econometría para analizar las causas del aumento de la productividad en el transporte marítimo, encontró un gran punto de inicio para la Nueva Economía Institucional. Esto debido a que dedujo que los cambios organizacionales presentes durante el período de estudio (como la reducción de la piratería o reducción del tiempo de viaje ida y vuelta) tuvieron mayor importancia que los cambios en tecnología. Es aquí donde, sin buscarlo, encuentra debilidades en la economía neoclásica e inicia un nuevo plan de investigación basado en costos de transacción y derechos de propiedad, entregándose por completo a los argumentos institucionales.

Dicho evento no sería el último, pues a la brevedad junto con Lance Davis publican «Institutional Change and American Economic Growth: A First Step Towards a Theory of Institutional Change” (1970) donde proponen una teoría general del cambio institucional y buscan aplicarla al desarrollo económico presente en EE.UU., documento que posteriormente se convierte en libro muy polémico. Sin embargo, sabía que para que su enfoque institucional tuviera mayor peso, era necesario que analice la historia económica europea con este enfoque. Por lo que en coautoria con Paul Thomas publican «An Economic Theory of the Growth of the Western World» (1970). Así, inician un proceso de «expansión» de los criterios institucionalistas y las criticas no eran pocas a este.

A pesar de esto, North continúa con sus trabajos y develaba los principales problemas tanto en EE.UU. como en Europa con los libros Institutional Change and American Economic Growth y The Rise of the Western World: A New Economic History respectivamente. Cada uno de estos marcaba la fuerte importancia del Estado frente a los procesos históricos y la falta de delimitación de los derechos de propiedad existentes en cada uno de los contextos, considerando a estos como principales determinantes de éxito para el crecimiento.

Con estos documentos North logra retomar los temas institucionales a pesar de las fuertes críticas existentes. Pero es con Institutions, Institutional Change and Economic Performance (1990) y su discurso Nobel de “Economic Performance Through Time” (1993) con lo que logra consolidar el marco analítico institucional que se encontraba relegado, dando el matíz necesario proveniente de la teoría económica para poder entender el proceso del cambio institucional. Así también, logra marcar las diferencias entre instituciones y organizaciones y marca la fuerte debilidad de varios supuestos de la economía neoclásica.

En conclusión, North afirma que la economía neoclásica es una herramienta inapropiada  para explicar el cambio económico en perspectivas históricas por su falta de realismo en cuanto al comportamiento humano. Empero, aún más importante que es el hecho que establezca que las instituciones son parte de la estructura de incentivos de cada individuo en la sociedad.  Por consiguiente, las instituciones económicas son los determinantes fundamentales del desempeño económico en el largo plazo.

North logró traer a flote los criterios de derechos de propiedad y la importancia que tienen las creencias de los individuos; así como la dependencia de curso en el desarrollo que marca la senda económica de crecimiento, estancamiento o declive. Así, se ha convertido en uno de los economistas mas populares de los últimos tiempos  y ha generado una conciencia en cuanto a la consideración de la estructura social que lleva una economía. Ha marcado un «cambio institucional» basado en sus logros.

Fuentes y bibliografía

North, D. C. (1959). Agriculture in regional economic growth. Journal of Farm Economics41(5), 943-951.

North, D. C. (1966). The economic growth of the United States, 1790-1860 (p. 79). New York: Norton.

North, D. C. (1977). Markets and other allocation systems in history: the challenge of Karl Polanyi. Journal of European Economic History6(3), 703-716.

North, D. C. (1990). Institutions, institutional change and economic performance. Cambridge university press.

Eumed.net

The Economist

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